Летяга, или полетуха, — животное меньше обыкновенной белки и отличается от нее глав­ным образом тем, что передние ноги его со­единены с задними широкой летательной пере­понкой, проходящей по бокам туловища. Эта перепонка состоит из боковой складки кожи, покрытой шерстью. Густой, мягкий и шелко­вистый мех летяги летом на спине светло-серебристо-бурый, на летательной перепонке темнее, а на брюшке белый. Зимой мех де­лается длиннее, гуще и светлее, спина и хвост кажутся тогда серебристо-серыми.
Летяга, или полетуха, встречается во всей таежной области — в смешанных лесах всей Сибири и в лесах Урала и распространена на запад до Рижского залива и до Западной об­ласти черноземной полосы. В Московской об­ласти она очень редка, да и всюду встречается не часто. Чаще всего ее можно видеть в больших березовых и смешанных лесах, состоящих из ели, сосны и березы. «Для летяг, — гово­рит Брэм, — березы необходимы. Даже окраска меха летяги подходит к цвету березовой коры, подобно тому как мех обыкновенной белки похож по цвету на кору сосен и елей».
Живут летяги одиночками или парами и ни­когда не сходят с деревьев. Днем они спят в дуплах или гнездах, свернувшись, как соня-полчок, и укрывшись пушистыми хвостами. С наступлением сумерок они в поисках пищи выходят из убежищ. В движениях летяги так же проворны, как и обыкновенные белки. Они отлично лазают и прыгают. Широко раскрыв летательную перепонку, летяга может пере­прыгнуть расстояние в 20—30 метров. Чтобы перелететь такое расстояние, летяга взбирается на самую верхушку дерева и оттуда прыгает на нижние сучья соседнего дерева.
На земле она неуклюжа и беспомощна, — передвигается в пе­ревалку, ее широкая летательная перепонка болтается складками по обеим сторонам туло­вища и затрудняет движения.
Питаются летяги, как и обыкновенные белки, орехами, семенами различных растений, яго­дами, почками, молодыми побегами и сережками березы. Все движения и поведение летяги та­кие же, как у белки, с той только разницей, что белка ведет дневной образ жизни, а летяга — ночной. Летяга очень чистоплотна и часто чистится. С наступлением холодов она впадает в зимнюю спячку, но в теплую погоду про­сыпается и часа два отыскивает пищу. Для спячки она обыкновенно приспособляет одно из своих гнезд, устроенное в дупле, или зале­гает в удобном гнезде какой-нибудь птицы. Зимнее гнездо она выстилает мягким мхом или другим рыхлым растительным материалом. Вход в гнездо прикрывает.
Летяга рождает летом от двух до трех голых и слепых детенышей.
Неволю эти очень живые и подвижные зверьки переносят хорошо. По наблюдениям натурали­ста Левиса, который держал у себя летяг, они очень скоро делаются ручными и довер­чивыми. Безбоязненно даются в руки, охотно позволяют себя гладить и спокойно погляды­вают при этом на своего воспитателя боль­шими красивыми черными глазами. Они едят из рук орехи, но совершенно отказываются от почек различных деревьев.
«Вначале, — сообщал Брэму этот наблюдатель о своих питомицах, — я посадил их в проволочную клетку, но потом позволял им свободно бегать и лазать по всей комнате.
Однажды, когда мой отец неожиданно вошел в комнату, одна из летяг так испугалась, что, широко распахнув свою летательную перепон­ку, бросилась прямо в топившуюся и открытую в этот момент печь.
Вероятно, ее привлекло яркое пламя или она была просто ослеплена им. Бедное животное тотчас же вынули из печки, но оно было уже настолько обожжено, что я из сострадания должен был убить его».
Ассапан
Ближайший родич наших летяг живет в Аме­рике. Его называют ассапаном. Он меньше си­бирской летяги и держится обществами в лесах теплого и умеренного поясов.
Ассапан ведет такой же образ жизни, как наша летяга. В Северной Америке на ассапана усиленно охотятся. Его шкурки вывозят в Ев­ропу. Окрашен ассапан иначе, чем летяга: мех на спине буровато-желто-серого цвета, а на всей нижней стороне тела — желтовато-белый. В не­воле, при хорошем уходе, эти очень веселые и подвижные зверьки выживают целые годы, не теряя здоровья, и даже размножаются в клетках.
Наши летяги в Сибири и европейской части Союза добываются на шкурки, но в небольшом количестве. Зимний мех их красив и нежен, но мездра шкурки мало прочна и трудно выделывается
Ссылка